En Canadá, la viabilidad de la agricultura vertical como pilar fundamental para la seguridad alimentaria es objeto de un intenso debate. Un estudio académico, difundido en octubre de 2026, cuestiona su capacidad para ofrecer una solución generalizada, destacando barreras económicas, energéticas y de productividad. Esta discusión cobra especial relevancia en el contexto de la nueva Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria del gobierno canadiense, que destinará 750 millones de dólares a impulsar la producción continua de frutas y hortalizas, incluyendo invernaderos y granjas verticales.
Richard Bloomfield, Evan Bowness y Tony Weis son los investigadores que han profundizado en las afirmaciones y la percepción pública sobre las granjas verticales en el país. Aunque reconocen beneficios específicos de estos sistemas, como la optimización del espacio y la producción fuera de temporada, también alertan sobre sus elevadas necesidades de inversión y consumo eléctrico. Hacen hincapié en que estas instalaciones suelen centrarse en productos de alto valor que no constituyen la base de la dieta humana, lo que limita su impacto en la seguridad alimentaria global.
La Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria, presentada por el primer ministro Mark Carney en junio de 2026, prevé una inversión total superior a 3.000 millones de dólares canadienses a lo largo de una década. Este plan busca fortalecer la infraestructura alimentaria, expandir la producción local y robustecer las cadenas de suministro. Dentro de esta estrategia, la asignación de 750 millones de dólares para la producción ininterrumpida de frutas y hortalizas es un componente clave, que abarca no solo las granjas verticales sino también invernaderos y otros espacios de cultivo protegidos. La particularidad del clima canadiense, que restringe la producción al aire libre durante gran parte del año, hace que el país dependa significativamente de las importaciones para el abastecimiento de productos frescos. Sin embargo, la inversión anunciada no implica que todos los fondos se destinen exclusivamente a granjas verticales ni que los proyectos ya estén en funcionamiento.
Las fábricas vegetales verticales operan en entornos controlados, como edificios o almacenes, donde se cultivan plantas en múltiples niveles. A diferencia de la agricultura tradicional, no dependen directamente de la luz solar; en su lugar, emplean iluminación artificial, sistemas de ventilación, climatización y suministro de agua y nutrientes. Aunque esta tecnología permite cultivar durante todo el año y reduce la exposición a factores climáticos adversos, los autores del estudio subrayan que el aislamiento del entorno natural requiere una infraestructura y equipos que, en la agricultura convencional, son provistos por la propia naturaleza. Esto conlleva un consumo significativo de electricidad para la iluminación, el control de temperatura y la circulación del aire, lo que se traduce en altos costos operativos y de mantenimiento.
Uno de los puntos críticos del análisis se centra en la intensidad energética de estas instalaciones. Se estima que la producción de un kilogramo de lechuga en algunos sistemas de agricultura vertical puede requerir alrededor de 4,4 kilovatios hora de electricidad. Este dato ilustra el considerable impacto de la energía en los costos de producción. La eficiencia energética varía según el diseño de la instalación, el tipo de iluminación, el clima exterior y la especie cultivada. En contraste, la agricultura convencional aprovecha directamente la energía solar, lo que reduce drásticamente los costos de iluminación. El balance ambiental de la agricultura vertical también depende de la fuente de energía utilizada; una investigación de la Universidad McGill reveló que la huella de carbono de la producción de lechuga en interiores en Canadá está estrechamente ligada a la matriz eléctrica de cada región. Por lo tanto, la proximidad al consumidor no garantiza automáticamente una menor huella ecológica.
Si bien los defensores de la agricultura vertical resaltan la eficiencia en el uso del agua y el espacio, los investigadores argumentan que estas ventajas deben sopesarse frente a la inversión en materiales, energía y capital necesarios para mantener las instalaciones. Una explotación puede ahorrar tierra y agua, pero incurrir en mayores costos de construcción, equipamiento eléctrico y mantenimiento. La viabilidad económica de estos sistemas está determinada por la interrelación de estos factores para cada cultivo y mercado específico. Aunque la capacidad de reducir significativamente el consumo de agua es una característica notable de la agricultura vertical, no es el único factor para evaluar su sostenibilidad integral.
Otra limitación señalada por los investigadores es la tendencia de las granjas verticales a concentrarse en cultivos de rápido crecimiento y alto valor comercial, como lechugas, hierbas aromáticas y microhortalizas. Estos productos se adaptan bien a ciclos intensivos y se pueden comercializar frescos, pero su aporte nutricional y calórico es marginal en comparación con los cereales y leguminosas, que son la base de la alimentación humana. Los autores sostienen que esta especialización restringe la capacidad de la agricultura vertical para abordar problemas generalizados de acceso a alimentos básicos, ya que los cultivos esenciales para la seguridad alimentaria requieren condiciones productivas y escalas que, por ahora, no son económicamente viables en fábricas vegetales cerradas.
La seguridad alimentaria abarca la disponibilidad, el acceso económico y la estabilidad del suministro de alimentos. Aunque las granjas verticales pueden mejorar la disponibilidad local de productos frescos durante el invierno, sus altos costos de producción pueden resultar en precios elevados, limitando el acceso a los consumidores de bajos ingresos. Los investigadores critican que esta cuestión, crucial para la seguridad alimentaria, recibe menos atención que las ventajas tecnológicas. Además, recuerdan que la inseguridad alimentaria no se debe únicamente a la falta de producción, sino también a factores como la distribución, los ingresos familiares y los precios minoristas. En este sentido, aumentar la producción de hortalizas mediante instalaciones costosas no es una solución completa y debe compararse con otras posibles inversiones en agricultura e infraestructura alimentaria.
El análisis también destaca las dificultades financieras que han enfrentado varias empresas de agricultura vertical, lo que subraya los riesgos del sector. Los altos costos iniciales, la necesidad de capital y los gastos operativos pueden comprometer la sostenibilidad de estas instalaciones. La rentabilidad de una granja vertical depende de factores específicos de cada proyecto, como los precios de la energía, el acceso a los mercados y la productividad. La proximidad a los consumidores puede ofrecer ventajas logísticas en algunos mercados, mientras que en otros, el costo de la infraestructura puede superar los beneficios de la producción local.
Los investigadores diferencian las fábricas vegetales completamente cerradas de otros modelos de producción protegida, como los invernaderos, que aprovechan la radiación solar y utilizan sistemas complementarios de calefacción, ventilación e iluminación. Esta distinción es fundamental, ya que no todas las instalaciones protegidas tienen el mismo consumo energético ni los mismos costos. Además, existen formas de agricultura urbana que utilizan espacios abiertos y techos, sin depender completamente de la luz artificial. La elección del sistema agrícola más adecuado debe basarse en las características del territorio, el clima, los recursos disponibles y el mercado objetivo.
A pesar de sus críticas, los investigadores reconocen que las instalaciones de cultivo vertical pueden ser justificadas en contextos específicos. Mencionan las comunidades del norte de Canadá, donde las condiciones climáticas extremas y los altos costos de transporte dificultan la producción y el acceso a alimentos frescos. En estos lugares, las instalaciones de pequeña escala, posiblemente alimentadas con energía solar, podrían mejorar la disponibilidad de hortalizas durante los períodos de escasez. Sin embargo, advierten que esta posibilidad no garantiza la rentabilidad general ni la eficacia de cualquier proyecto de agricultura vertical en regiones remotas, y requiere una evaluación cuidadosa de las condiciones locales y las necesidades de mantenimiento.
La Estrategia Nacional de Seguridad Alimentaria de Canadá es un plan integral que va más allá de la agricultura vertical, incluyendo inversiones en infraestructura alimentaria, procesamiento, innovación y mejora de la circulación de productos. Los fondos asignados a este programa demuestran el compromiso del gobierno con la seguridad alimentaria. No obstante, el estudio de Bloomfield, Bowness y Weis insta a evaluar con cautela las tecnologías elegidas para expandir la oferta, sugiriendo que el apoyo a los productores, el acceso a la tierra y el fortalecimiento del conocimiento agrícola local son también componentes esenciales de una estrategia de seguridad alimentaria robusta. Esta perspectiva crítica no desestima todas las inversiones en agricultura vertical, sino que busca asegurar que las decisiones se basen en una evaluación exhaustiva de costos, beneficios y acceso a alimentos.
El debate en Canadá refleja una preocupación global sobre cómo aumentar la disponibilidad de alimentos sin elevar innecesariamente los costos de producción. La agricultura vertical ofrece ventajas para ciertos cultivos en mercados específicos, pero estas no se extienden universalmente. La producción de alimentos básicos, la rentabilidad agrícola y el acceso económico de los consumidores requieren enfoques más amplios que la simple instalación de edificios de cultivo. El análisis académico de octubre de 2026 no es un estudio experimental, sino una revisión crítica de las promesas asociadas a las fábricas vegetales verticales, proporcionando un marco para que Canadá determine la mejor combinación de invernaderos, granjas verticales y otros sistemas agrícolas que permitan alcanzar sus objetivos de seguridad alimentaria de manera sostenible y con beneficios tangibles para productores y consumidores.
