Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado (CSU) están implementando enfoques vanguardistas para salvaguardar los campos de trigo de una devastadora plaga que se ha extendido por las vastas llanuras orientales del estado. Este esfuerzo científico se centra en la aplicación de enemigos naturales del insecto, el desarrollo de variedades agrícolas con mayor resistencia y la exploración de compuestos vegetales que alteran el comportamiento de la plaga. La iniciativa busca mitigar las significativas pérdidas económicas que anualmente ascienden a aproximadamente 70 millones de dólares en la producción de trigo de Colorado.
El desafío principal radica en la mosca sierra del tallo del trigo, un insecto cuyas larvas se desarrollan en el interior de los tallos, comprometiendo la integridad de las plantas y causando su caída prematura antes de la cosecha. Este fenómeno no solo reduce el rendimiento del grano, sino que también afecta la calidad de los residuos de la cosecha, cruciales para la conservación de la humedad del suelo, la prevención de la erosión y la protección de futuros cultivos. La búsqueda de soluciones efectivas y sostenibles es imperativa para la economía agrícola de la región.
La mosca sierra del tallo del trigo, un himenóptero emparentado con las avispas, deposita sus huevos dentro de los tallos, donde sus larvas se nutren de los tejidos internos a medida que crecen. Antes de hibernar, estas larvas cortan el tallo desde adentro, lo que provoca la caída de la planta y dificulta gravemente la recolección del grano. La detección de esta plaga es complicada, ya que las plantas infestadas a menudo no muestran signos externos de daño, lo que obliga a los investigadores a realizar inspecciones manuales de miles de tallos anualmente para monitorear la infestación.
Una de las tácticas más prometedoras es la introducción de avispas parasitoides del género Bracon, que son depredadores naturales de la mosca sierra. Estas avispas depositan sus huevos en las larvas de la plaga, interrumpiendo su desarrollo. Aunque estas avispas son comunes en Nebraska, su presencia en Colorado ha sido históricamente limitada. Por ello, se ha desarrollado un método para trasladarlas a las áreas afectadas utilizando pacas de heno, logrando tasas de parasitismo que se acercan al 50% en algunos campos, lo que ha demostrado ser eficaz en la mejora del rendimiento de los cultivos.
Paralelamente, se está explorando el uso de hongos del género Fusarium. En 2023, se descubrió que estos hongos eran capaces de eliminar larvas de la mosca sierra sin causar daño aparente a las plantas de trigo. Investigaciones preliminares han identificado seis especies de Fusarium con potencial insecticida, tres de las cuales han mostrado una eficacia de hasta el 90% en la eliminación de larvas en condiciones controladas. Incluso, una de las cepas parece estimular el crecimiento de las plantas, lo que abre nuevas vías para el control biológico.
El programa de mejora de trigo de la CSU también ha logrado desarrollar variedades con tallos semisólidos que dificultan la supervivencia de las larvas de la mosca sierra. Aunque estas variedades pueden tener un rendimiento de grano ligeramente inferior debido a la energía desviada para fortalecer los tallos, muchos agricultores las prefieren por su resistencia a la plaga. La variedad Amplify, por ejemplo, ha sido muy adoptada en Colorado, lo que subraya la importancia de esta característica para los productores.
Además, los científicos están investigando las sustancias químicas volátiles que emiten las plantas de trigo. Se ha observado que ciertas variedades de tallo hueco son menos susceptibles a la plaga debido a estos compuestos, que pueden tanto repeler a las moscas sierra como atraer a sus enemigos naturales. Esta línea de investigación podría llevar al desarrollo de repelentes o atrayentes específicos, ofreciendo una estrategia adicional de control de plagas.
La combinación de resistencia varietal, el uso de enemigos naturales, microorganismos con propiedades insecticidas y compuestos vegetales repelentes, constituye una estrategia integral y sostenible. Este enfoque se alinea con la importancia de la diversidad vegetal en el fortalecimiento del control natural de plagas agrícolas, especialmente cuando las condiciones ambientales favorecen la presencia de depredadores y parasitoides. A pesar de que la distribución de la mosca sierra aumentó entre 2025 y 2026, la tasa general de infestación disminuyó en 2026, posiblemente debido a la sequía extrema y las medidas de control implementadas. La investigación en curso busca establecer la contribución específica de cada factor.
La investigación continúa a través de ensayos de campo, monitoreo de insectos y evaluación de nuevas variedades, con el fin de identificar las combinaciones de medidas más efectivas. El objetivo es reducir las pérdidas sin depender de insecticidas convencionales, cuya eficacia es limitada contra larvas protegidas dentro de los tallos. Este esfuerzo colaborativo entre científicos y agricultores es fundamental para proteger las cosechas de trigo de Colorado y garantizar la seguridad alimentaria en la región.
