Científicos de la Universidad de Australia Occidental están explorando un método vanguardista para la recolección de semillas de trébol subterráneo, una iniciativa que podría transformar las prácticas agrícolas en la región. Esta nueva técnica implica el uso de equipos modificados, originalmente diseñados para la cosecha de maní, y busca optimizar la recuperación de semillas mientras se reduce el impacto ambiental de la labranza tradicional.
El trébol subterráneo, científicamente conocido como Trifolium subterraneum, tiene la particularidad de enterrar parcialmente sus estructuras reproductivas. Esta característica natural protege las semillas del pastoreo animal y facilita la regeneración de los pastizales, pero también presenta un desafío para las cosechadoras convencionales que operan en la superficie. Hasta ahora, la industria ha dependido en gran medida de máquinas de succión anticuadas, cuya fabricación cesó hace décadas, y que requieren una extensa preparación del suelo para desenterrar los frutos.
El enfoque convencional para la cosecha de estas semillas es intensivo en recursos. Implica múltiples pasadas de arado y rastrillo antes de la aspiración, lo que puede elevar el número total de operaciones de maquinaria a más de una decena para obtener semillas limpias. Este proceso no solo genera costos significativos en combustible, mano de obra y mantenimiento, sino que también degrada la estructura del suelo, elimina la cubierta protectora vegetal y produce grandes cantidades de polvo. La investigación ha demostrado consistentemente que la reducción de estas perturbaciones es crucial para preservar la capacidad del suelo para retener agua, su contenido de carbono orgánico y su vitalidad biológica.
Los investigadores han puesto a prueba una excavadora de maní modificada que corta las raíces del trébol por debajo de la superficie, levantando las plantas y depositándolas en hileras con las vainas de semillas aún adheridas. Este material se deja secar en el campo antes de una segunda etapa de recolección y trilla. Las pruebas iniciales, realizadas en un cultivo comercial, demostraron que la maquinaria podía formar las hileras de manera efectiva, aunque se observó acumulación de tierra y malezas en ciertas partes del equipo. Esto sugiere que serán necesarias más adaptaciones en la maquinaria y ajustes en la gestión del campo para que el sistema sea viable a escala comercial.
Los resultados preliminares son prometedores en cuanto a la eficiencia de extracción de semillas. Un corte realizado el 25 de noviembre alcanzó una eficiencia del 100%, mientras que otro el 1 de diciembre logró un 84.2% de recuperación. En contraste, la cosecha convencional por succión obtuvo solo un 61.3%. Aunque el rendimiento potencial total de semillas fue comparable en todos los tratamientos, la calidad de las semillas varió según la fecha de recolección. Las semillas cosechadas antes de tiempo mostraron una germinación ligeramente menor y un peso inferior, lo que indica la necesidad de encontrar el equilibrio óptimo entre el momento de la cosecha, la retención de semillas y la viabilidad de la germinación.
El trébol subterráneo es una leguminosa anual fundamental en los pastizales del sur de Australia. No solo provee forraje nutritivo, sino que también enriquece el suelo al fijar nitrógeno atmosférico, beneficiando a otras especies de plantas y a cultivos rotativos. Esta simbiosis con bacterias del suelo es vital para la salud del ecosistema agrícola, mejorando la fertilidad y reduciendo la necesidad de fertilizantes químicos. Las praderas mixtas de gramíneas y tréboles, especialmente las utilizadas para el pastoreo de ovejas, han demostrado ser más productivas y sostenibles que los monocultivos.
Es importante destacar que, durante este estudio, la recolección final de las semillas de las hileras se realizó manualmente. Por lo tanto, aunque se ha confirmado la eficacia del corte y levantamiento como primera fase, la mecanización completa de la recogida y trilla aún no ha sido evaluada. El nuevo sistema se encuentra en una etapa experimental y no está listo para reemplazar inmediatamente a las cosechadoras de succión tradicionales. Su éxito comercial dependerá de la capacidad de los investigadores para resolver los desafíos técnicos, como la gestión de malezas y suelo en la maquinaria, determinar el momento ideal de cosecha para diversas variedades y entornos, y validar el rendimiento del proceso completo a gran escala.
Si estas barreras se superan, la cosecha anticipada podría significar una mayor recuperación de semillas, menos pasadas de maquinaria y una reducción significativa de la alteración del suelo. Esta alternativa ofrecería una solución moderna y sostenible a la obsolescencia de las cosechadoras Horwood-Bagshaw y a los costos ambientales asociados con el método actual.
