La ganadería bovina, pilar de la subsistencia para mil millones de pequeños productores, se encuentra en una encrucijada debido a su significativo impacto en la deforestación tropical. Sin embargo, una investigación global reciente sugiere una estrategia conciliadora: la reintroducción de árboles en los pastizales ganaderos para fomentar la recuperación de la biodiversidad.
El estudio, liderado por científicos de la Universidad Justus Liebig de Giessen y publicado en Ecological Applications, examinó sistemas silvopastoriles, que son explotaciones agrícolas que intencionadamente fusionan árboles con áreas de pastoreo de ganado. Los resultados son contundentes: los pastizales que incluyen árboles casi duplican la cantidad de animales y albergan un 44% más de especies en comparación con los pastizales tradicionales. En cuanto a la diversidad de especies, estos sistemas pueden alcanzar niveles cercanos a los de los bosques nativos, aunque no los reemplazan ecológicamente.
El aumento de la biodiversidad varía según el grupo de organismos. Las mejoras más significativas se observaron en las plantas, con un incremento del 89%, y en pequeños invertebrados del suelo, como larvas de insectos, lombrices y arácnidos, con un aumento del 81%. Los insectos también mostraron un aumento del 68%. Sin embargo, aves, mamíferos y microorganismos del suelo no presentaron diferencias sustanciales. Esto subraya que los árboles benefician a la biodiversidad, pero no de manera uniforme para todas las especies.
La integración de árboles en los potreros amplía la estructura vegetal y genera microhábitats, lo que incrementa la disponibilidad de refugio y recursos. Como resultado, las plantas y los invertebrados, que tienen una movilidad limitada, exhiben una mayor diversidad y abundancia. En contraste, las especies que requieren grandes extensiones forestales o hábitats prístinos muestran un beneficio más restringido. Los beneficios fueron más pronunciados en las regiones tropicales y subtropicales, donde la biodiversidad aumentó un 40% y 42% respectivamente, lo cual es crucial dado que estas zonas han experimentado las mayores pérdidas de biodiversidad debido a la expansión ganadera.
El estudio enfatiza que los sistemas silvopastoriles complementan la conservación de los bosques nativos y no deben considerarse un sustituto. Aunque pueden acercarse a la riqueza de especies de los bosques, no cumplen las mismas funciones ecológicas complejas de un ecosistema forestal intacto. La restauración productiva solo es efectiva si complementa la protección de los bosques existentes y se aplica en áreas ganaderas ya degradadas. Para los ganaderos, los árboles también ofrecen beneficios productivos, como sombra, reducción del estrés térmico y diversificación de recursos forrajeros, lo que mejora el bienestar animal y protege el suelo. No obstante, la implementación debe ser estratégica, considerando la geografía, las especies adecuadas, el manejo local y la historia del paisaje.
La ganadería puede mitigar su impacto transformando los pastizales simples en paisajes más diversos. La plantación de árboles en potreros, si bien no resuelve completamente la deforestación tropical, puede restaurar la biodiversidad en áreas ya utilizadas para la ganadería. Es fundamental proteger los bosques existentes y mejorar ecológicamente los pastizales en uso. Al equilibrar estos objetivos, los árboles en los pastizales trascienden la mera función ornamental para convertirse en una infraestructura ecológica vital, marcando una diferencia significativa entre un paisaje empobrecido y un sistema productivo más vibrante y conectado biológicamente.
