Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón han puesto de manifiesto un preocupante riesgo ambiental asociado al uso de agentes de control biológico. Su estudio revela que dos nematodos comercialmente utilizados para combatir plagas agrícolas son capaces de causar una alta mortalidad en la babosa banana del Pacífico, una especie emblemática de los bosques húmedos del oeste norteamericano. Este hallazgo subraya la importancia de una evaluación exhaustiva de estos productos para garantizar la protección de la biodiversidad.
Riesgos Inesperados en el Control de Plagas
Un estudio realizado por la Universidad Estatal de Oregón ha revelado riesgos para la biodiversidad, al identificar que dos agentes biológicos empleados para controlar babosas que afectan a los cultivos agrícolas también pueden impactar negativamente en especies nativas. Los investigadores comprobaron que los nematodos presentes en dos formulaciones comerciales pueden infectar y causar la muerte de la babosa banana del Pacífico (Ariolimax columbianus), una especie autóctona de los entornos húmedos de la costa occidental de América del Norte. Esta investigación, publicada en la revista PLOS One, plantea importantes preguntas sobre la seguridad ecológica de ciertos productos de control biológico, especialmente cuando los organismos utilizados contra las plagas pueden afectar a especies que no son el objetivo del tratamiento. Este descubrimiento es crucial para la agricultura, ya que los nematodos parásitos son considerados una alternativa a los molusquicidas químicos. Sin embargo, los resultados demuestran que su origen biológico no garantiza que sean inocuos para otros organismos presentes en los ecosistemas donde podrían aplicarse, lo que exige una reevaluación de su impacto ambiental.
El equipo científico liderado por Dee Denver y Emily Taylor de la Universidad Estatal de Oregón, llevó a cabo un estudio sobre los efectos de dos tipos de nematodos que se comercializan para erradicar babosas perjudiciales para la agricultura. Uno de estos nematodos, Pellioditis hermaphrodita, es el componente activo del producto original Nemaslug, mientras que el otro, Pellioditis californica, se utiliza en una versión posterior, Nemaslug 2.0. Estos pequeños gusanos parásitos tienen la capacidad de entrar en el cuerpo de ciertas babosas a través de sus aberturas naturales y, una vez infectadas, pueden causar la muerte del huésped, reproducirse en su interior y luego propagarse en busca de otras babosas. Este mecanismo los hace atractivos para la agricultura, ya que las babosas pueden provocar grandes pérdidas al consumir semillas, plántulas y otros tejidos vegetales, especialmente en ambientes húmedos. Sin embargo, la capacidad de un nematodo para infectar moluscos también plantea una pregunta crucial: ¿qué especies podrían verse afectadas cuando el organismo se utiliza en condiciones no controladas? Esta incertidumbre resalta la necesidad de una investigación más profunda sobre la especificidad de estos agentes de control biológico.
Impacto en Especies Nativas y el Ecosistema
Para evaluar estos posibles riesgos, los investigadores llevaron a cabo un estudio con 178 babosas banana del Pacífico, tanto jóvenes como adultas, recogidas en la costa de Oregón durante la primavera de 2024. Estos moluscos fueron empleados en experimentos de laboratorio para determinar su susceptibilidad a los dos nematodos utilizados en los productos comerciales. Los resultados mostraron que ambos agentes biológicos tuvieron efectos perjudiciales, aunque con diferencias significativas. La exposición a Pellioditis hermaphrodita, presente en el Nemaslug original, resultó en la muerte de todas las babosas banana tratadas. Por otro lado, Pellioditis californica, que se encuentra en Nemaslug 2.0, también causó mortalidad, afectando al 80% de los ejemplares juveniles expuestos a este segundo nematodo. La comparación con los grupos de control, donde sobrevivió el 84% de los juveniles no expuestos y el 96% de los adultos sin tratamiento, destacó la magnitud de estos efectos. Aunque estos resultados demuestran la vulnerabilidad de la especie nativa en condiciones de laboratorio, no permiten determinar directamente el porcentaje de una población silvestre que moriría tras una aplicación agrícola, ya que las condiciones ambientales y de exposición pueden variar considerablemente.
La babosa banana del Pacífico, del género Ariolimax, se encuentra a lo largo de la costa occidental de América del Norte, desde Alaska hasta California. Es una de las babosas terrestres más grandes del mundo, alcanzando unos 25 centímetros de longitud, y es particularmente característica de los bosques húmedos del noroeste del Pacífico, una región con una gran diversidad de moluscos terrestres. A diferencia de las especies que causan daños económicos en los cultivos, la babosa banana forma parte integral de las comunidades naturales de estos ecosistemas. Por esta razón, los investigadores enfatizan la importancia de diferenciar entre los organismos que se pretenden controlar y aquellos cuya conservación debe protegerse. Esta distinción también se refleja en el análisis de las funciones ecológicas de babosas y caracoles en contraste con su papel como plagas agrícolas, ya que los moluscos terrestres pueden desempeñar funciones ecológicas vitales, aunque ciertas especies causen daños a la producción. Emily Taylor, investigadora que participó en el estudio, resaltó la relevancia de estos hallazgos para la conservación de la biodiversidad regional.
